사하라사막에서의 15년 전 기억을 떠올려 봅니다. 그곳은 모래와 바람만 있는 곳, 인간이 거주하는 지구상 최악의 땅. 사막으로 들어간 지 이틀이 안 돼 스탶 한 사람이 벌써 눈동자의 중심을 잃고, 링거주사를 맞게 해달라며 사막 한 가운데서 호소를 할 때도 모래바람은 가차없이 불어댔습니다. 하루에도 두 세번씩.
엄습하는 모래바람을 정면으로 맞서던날 밤 "이대로 잠들다간 살아 돌아갈 수 없을 수 있겠구나" 하는 생각에 뜬 눈으로 보낸 밤도 있었습니다. 그러나 한 바탕 세찬 바람이 지나가면 이내 별들이 조밀하게 밤 하늘을 장식하고 다시 사막은 신선의 세계가 되곤 했습니다.
행복은, 처음부터 맛보기 보단, 온갖 풍상 끝에 찾아올 때 그 맛이 한결 깊은 것 같습니다. 말리의 팀북두 여행을 마치고 몹티로 가는 길에 창이 깨어진 사륜구동에 실려 하루 종일 모래와 흙먼지를 온통 뒤집어 쓰는 고통을 당했지만 그 고통 뒤에 이어지는 휴식은 꿀맛같았던 기억이 납니다.
여행은 숨은 비경과 자연을 만나고, 몰랐던 문화와 역사를 만나는 일이지만, 그것보다 더 큰 소득은, 숨겨진 자신을 발견하는 일이었습니다.
지난 10여년 전 사하라를 생각하면 더욱 그렇습니다. 고생한 여행은 추억도 더 찐하고, 기억도 훨씬 오래 남는것 같습니다. (사진은 1996년 5월 경 북두에서 몹티를 가는 중간쯤에서 찍었습니다.)
